Big data y sostenibilidad: eficiencia ciudadana en la nube
Seguramente alguna vez has escuchado la frase «la información es poder» y así es, pero no basta con obtener la información, hay que elegirla, comprenderla, relacionarla, en definitiva, gestionarla de manera eficiente. El mundo actual está más interconectado que nunca, la red de redes, Internet, permite el acceso universal y el intercambio de una enorme cantidad de información. Si bien, en principio, los datos libres empoderan a las personas, solo aportan este beneficio si somos capaces de gestionarlos adecuadamente; de lo contrario, esta ingente cantidad de datos sin arquitectura ni calidad se convierte fácilmente en lo contrario al empoderamiento.
Precisamente en beneficio de la arquitectura y la calidad de los datos, se están desarrollando tecnologías en todo el mundo. Proyectos y tecnologías que, además de mejorar la gestión y la calidad de los datos, contribuyen a la buena salud del medio ambiente, favorecen la liberación del conocimiento y el intercambio de ideas que impulsan la innovación. La sostenibilidad depende y se ve afectada por este flujo de datos en Internet.
Big data y sostenibilidad
Para profundizar en estos proyectos, preguntamos al experto en gestión de big data y calidad de datos, Joan Masó.
El Dr. Joan Masó (doctor en Geografía, máster en Física y máster en Ingeniería Electrónica por la UAB) es investigador principal del grupo de investigación sobre interoperabilidad geoespacial y teledetección en CREAF (Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales). Creador y desarrollador de software de MiraMon (un sistema de información geográfica y software de teledetección que permite la visualización, consulta, edición y análisis tanto de datos ráster, es decir, imágenes formadas por píxeles, procedentes de satélites, como de datos topográficos en formato vectorial, así como su creación). También es miembro activo del Comité Técnico del Open Geospatial Consortium (OGC), la comunidad que crea estándares geoespaciales gratuitos y públicos que hacen posibles nuevas tecnologías. Colaborador del Barcelona Supercomputing Center (BSC). Miembro activo del Group on Earth Observations, involucrado en la observación de datos para el cumplimiento de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS). Por último, participa en el proyecto Cos4Cloud. Este proyecto nació en 2019 porque uno de los mayores retos de la ciencia ciudadana es la calidad de los datos, así como el mantenimiento de los observatorios ciudadanos donde se recogen estos datos; por todo ello, Cos4Cloud desarrolla 10 servicios tecnológicos para mejorar las plataformas científicas ciudadanas.
—Estándares, visuales (imágenes) y libres, ¿eso es lo que llamamos «calidad de los datos»?
Solo para datos geoespaciales, debería haber alrededor de un centenar de estándares diferentes para la gestión de datos. Algunos se ocupan de describir formatos de datos (como GeoTIFF), otros de que los datos se puedan encontrar (como OpenSearch), otros definen protocolos de datos para intercambiar parte de la información necesaria para crear una visualización (como el Web Map Tile Service, del cual soy uno de los autores) y también existen los que definen cómo medir y cuantificar la calidad y las incertidumbres que afectan a los datos (como la ISO 19157). La idea es siempre la misma: garantizar que un trabajo se realiza de una manera conocida para que pueda ser intercambiado o comunicado. Es la misma idea que hay detrás de enchufes como el USB o el conector eléctrico europeo: funcionan en todos los enchufes porque son estándar.
—¿Por qué son indispensables los proyectos de gestión de big data en la nube para la sostenibilidad del planeta?
Para garantizar la sostenibilidad del planeta necesitamos una visión global. Esta visión la proporcionan los satélites de teledetección, como la serie Sentinel de la Agencia Espacial Europea. Para un territorio pequeño, como Cataluña, aún es posible descargar los datos y procesarlos en un ordenador. Pero para realizar estudios globales solo podemos hacerlo en la nube. Google Earth Engine es un ejemplo de nube que tiene mucha información de teledetección bien organizada y proporciona herramientas de análisis. Una vez definido el tipo de estudio que se quiere realizar, se puede ejecutar dentro de la nube a escala global.
—A menudo, cuando hablamos de tecnologías y escarbamos hasta encontrar el inicio de su desarrollo, terminamos encontrando investigación militar; sería el caso de la propia Internet que todos usamos, del RFID que hoy inunda todas las tiendas, aeropuertos y movimientos logísticos, y seguramente también, me atrevo a suponer, gran parte de la tecnología utilizada en cartografía. Por otro lado, ahora y gracias a la interconexión global que disfrutan los ciudadanos, oímos hablar cada vez más de conceptos como ciencia ciudadana, observatorios ciudadanos, plataformas científicas ciudadanas.
¿Cuáles son los retos más importantes a los que se enfrentan todos estos proyectos, en relación con la comunicación, la relevancia, el logro de objetivos...?
Hay muchas cosas de las que podríamos hablar. El primer problema es motivar a las personas sobre el problema que se quiere estudiar. Hay actividades, como la observación de la biodiversidad o la clasificación de galaxias por su forma, que resultan atractivas para muchas personas. Solo hay que conectar con ellas, y hacerlo muy fácil y un poco divertido. Seguramente necesitaremos una aplicación muy clara y un sistema fiable. Pero eso no es todo, porque tendremos que agradecer y cuidar a los ciudadanos para que se sientan recompensados y vuelvan a participar o animen a otras personas a contribuir. Pero la recogida de datos no lo es todo. Debe haber un objetivo detrás que los participantes compartan, como la defensa del entorno natural, la influencia en los poderes establecidos o quizás el avance del conocimiento o la sociedad.
—La nota discordante con la que nos topamos al hablar de sostenibilidad y big data es que precisamente Internet produce el 2% de las emisiones globales de CO2 (según la BBC). El principal gasto proviene de la ineficiencia en la gestión de datos y el desperdicio energético, como servidores que solo están ocupados entre el 20% y el 40% en los centros de datos (según Forbes), millones de correos electrónicos que no se abren ni se eliminan de las bandejas de entrada, los sistemas de refrigeración indispensables que no se alimentan al 100% con energía verde. Parece que las grandes corporaciones implicadas están haciendo los deberes, con iniciativas muy variadas que van desde instalar sus servidores en el norte de Suecia para reducir el consumo en refrigeración, hasta desarrollar máquinas de inteligencia artificial para mejorar la eficiencia en el uso de los servidores.
En tu opinión, Joan, ¿cómo podemos hacer los deberes los ciudadanos y las plataformas ciudadanas de todo tipo?
Supongo que hay tantas cosas que podríamos hacer que es difícil poner un ejemplo. Personalmente, creo que estamos desperdiciando el conocimiento que los ciudadanos podrían recopilar sobre sus propios patrones de consumo, sin invadir la privacidad de nadie; seguramente descubriríamos dónde poner nuestras prioridades. Y si pudieran dar a cada ciudadano una forma de determinar su impacto y recetas personalizadas para reducirlo... Imagina un sistema similar al GPS del móvil que, en lugar de darnos la ruta más rápida, nos diera siempre la solución más óptima para reducir nuestro impacto en cualquiera de nuestras actividades; sin publicidad ni influencias de lobbies: solo a partir de un análisis riguroso de los datos.
—¿Cuáles son tus proyectos futuros? ¿Hay algún proyecto nuevo relacionado con datos y sostenibilidad que tengas en mente?
¿Sabes qué pasa? Que si hablamos de ciencia ciudadana, la gente piensa que es gratis y no es cierto. Por las razones que he explicado antes, se necesita un equipo de personas trabajando constantemente para que los sistemas que mantienen unidos a los ciudadanos funcionen y cuiden a cada uno de los participantes. Afortunadamente, la Comisión Europea cree en la participación ciudadana como vehículo para demostrar que las inversiones en proyectos científicos no dejan a nadie atrás y nos anima a buscar nuevas formas. Acaba de comenzar un proyecto europeo llamado ILIAD que quiere hacer un gemelo digital de los océanos y tiene una rama de ciencia ciudadana en la que participamos. También queremos seguir estudiando los cambios en los ritmos de la naturaleza a partir de un tándem que hemos establecido entre los datos de teledetección que observan los ciclos de la vegetación desde lejos, y los observadores ciudadanos que pisan el terreno y nos envían fotografías del momento de floración de los árboles o de cuándo pierden las hojas (ritmenatura.cat).
